Cómo tratar el comportamiento de búsqueda sensorial de un niño pequeño

La integración sensorial es la capacidad del sistema nervioso para interpretar la información percibida por los sentidos y generar respuestas inmediatas. Cuando falla una de las piezas que componen ese mecanismo, los niños se enfrentan a más obstáculos de los habituales y se irritan, se retraen o explotan… emocionalmente

EFE/Arno Burgi

Somos máquinas que escaneamos la realidad a través del gusto, la vista, el oído, el tacto, el olfato, el movimiento, la gravedad y la posición. “La integración sensorial es la función del sistema nervioso para asimilar la información del entorno y obtener la percepción correcta de la situación que nos rodea”, explica a EFEsalud Isabelle Beaudry, directora de la Clínica de Terapia Ocupacional Pediátrica Beaudry-Bellefeuille (Oviedo).

Se trata de “un proceso neurológico que nos permite utilizar nuestro cuerpo eficazmente en cada contexto, organizando la información sensorial que recibimos de nosotros mismos y del entorno para emitir respuestas adecuadas”, precisa Víctor da Silva Gamo, director del Centro Sensory (Madrid).

La secuencia lógica es percibir, organizar y responder, pero muchos niños tienen dificultades a la hora de seguirla y se enfrentan a la Disfunción de Integración Sensorial (DIS) o Desorden en el Procesamiento Sensorial (DPS).

Un cuento de Helen Buckley sobre la educación y la creatividad de los niños

Existe un cuento muy famoso que hace reflexionar a padres, educadores  y niños sobre lo importante que es el pensamiento libre y la creatividad en la escuela y en la educación. El cuento se llama ‘Un niño pequeño’ (Helen Buckley), y cuenta la historia de un niño al que enseñan a hacer las cosas de forma mecánica… sin margen para que pueda añadir su fantasía e imaginación. ¿Quieres saber qué ocurre cuando ese niño cambia de escuela y la profesora le da libertad para pensar?

¿Qué es el trastorno del procesamiento sensorial?

El trastorno del procesamiento sensorial (TPS) es una afección que afecta la forma en que el cerebro procesa la información sensorial. La información sensorial incluye cosas que usted ve, oye, huele, saborea o toca. En la mayoría de los casos, este trastorno de procesamiento significa que usted es demasiado sensible a la típica información sensorial. Pero también el trastorno puede causar el efecto contrario. En estos casos, se necesita más información sensorial para impactarlo.

El TPS generalmente se asocia con niños. Pero los adultos también pueden tener síntomas de TPS. Para los adultos que tienen TPS, es probable que estos síntomas hayan existido desde la infancia. La mayoría de los adultos con TPS desarrollarán mecanismos de adaptación (formas de lidiar con el TPS). Estos mecanismos de adaptación los ayudan a adaptarse. Hacen que el TPS sea menos reconocible.

Existe cierto debate entre los médicos sobre si el TPS es un trastorno real. Algunos médicos argumentan que no es así. Citan la tendencia a apresurarse a un diagnóstico de las cosas que también podrían explicarse como un comportamiento común de los niños pequeños. Explican que algunos niños son simplemente muy sensibles. Algunos médicos también dicen que el TPS es simplemente un síntoma de otros trastornos (trastorno del espectro autista, hiperactividad, trastorno por déficit de atención, ansiedad, etc.) y no es un trastorno en sí mismo. Otros médicos creen que puede padecer TPS sin tener otro trastorno. Dicen que es evidente que algunos niños tienen problemas para manejar información sensorial regular (estímulos). Por ahora, el TPS no se reconoce como un diagnóstico médico oficial.

Síntomas del trastorno del procesamiento sensorial

El TPS puede afectar un sentido o múltiples sentidos. Los niños que tienen TPS pueden reaccionar de forma exagerada a la información sensorial, como los sonidos, la ropa y las texturas de alimentos. O pueden reaccionar negativamente a la información sensorial. Esto hace que anhelen estímulos más intensos de búsqueda de entusiasmo. Algunos ejemplos incluyen saltar cosas altas o hamacarse muy alto en el patio de recreo. Además, los niños con TPS no siempre son solo extremos. Pueden ser una mezcla de hipersensibilidad y poca sensibilidad.

Los síntomas específicos de TPS pueden incluir:

Hipersensibilidad

• la ropa puede hacer sentir picazón
• las luces pueden ser demasiado brillantes
• los sonidos pueden ser demasiado fuertes
• los toques suaves pueden sentirse muy fuertes
• la textura de los alimentos puede causar náuseas
• puede tener mal equilibrio o parecer torpe
• puede tener miedo a jugar en los columpios
• reacciona mal ante movimientos repentinos/toques/ruidos fuertes/luces brillantes
• problemas de comportamiento.

A veces, estos síntomas también están relacionados con habilidades motoras deficientes. Su hijo puede tener problemas para sostener un lápiz o tijera. Puede tener problemas para subir escaleras o tener un tono muscular bajo. También puede tener retrasos en el lenguaje.

En un niño mayor, estos síntomas pueden entorpecer la confianza en sí mismo. Pueden conducir al aislamiento social. Incluso pueden llevar a la depresión.

Poca sensibilidad (búsqueda sensorial)

• no puede quedarse quieto
• búsqueda de emoción (le encanta saltar, las alturas, girar)
• puede girar sin marearse
• no capta las señales sociales
• no reconoce el espacio personal
• mastica cosas (incluidas las manos y la ropa)
• busca la estimulación visual (como aparatos electrónicos)
• tiene problemas para dormir
• puede no reconocer cuando la cara está sucia o la nariz gotea.

¿Qué causa el trastorno del procesamiento sensorial?

Los médicos aún no saben qué causa el TPS. Están explorando un vínculo genético, lo que significa que podría ser hereditario. Algunos médicos creen que podría haber un vínculo entre el autismo y el TPS. Esto podría significar que los adultos con autismo podrían tener más probabilidades de tener hijos con TPS. Pero es importante tener en cuenta que la mayoría de las personas que tienen TPS no están en el espectro del autismo.

La realidad desordenada

Johanna León García, terapeuta ocupacional y fundadora de la Asociación de Terapia para la Salud y la Educación (SALUDE), asegura que “el DPS afecta a niños que no tienen problemas neurológicos ni genéticos y que hay al menos uno con estas dificultades en cada aula del jardín de infancia”.

EFE/Óscar Corral

Desde la etapa preescolar, padres y educadores se encuentran con signos de esta disfunción, que tiene consecuencias en muchos niveles. “El funcionamiento del sistema sensorial y su integración es la base para un desarrollo óptimo de capacidades como concentración, planificación, praxis, aprendizaje académico, autoestima, autocontrol y habilidad motora”, señala el experto da Silva Gamo.

Agrega que “desde bebés hay comportamientos que pueden anticiparnos una posible disfunción como retraso motor, dificultades de alimentación, intolerancia a estar boca arriba o alteraciones del sueño”.

La terapeuta Isabelle Beaudry, por su parte, explica que una de las dificultades para tratar el DPS es que no es fácil de detectar por una persona que no esté específicamente formada porque se manifiesta en “dificultades sutiles que se pueden atribuir a otros problemas” o se confunde con una mala crianza que despierta culpabilidad en muchos padres.

Los expertos describen el perfil de los niños con DPS:

• Son hostiles, irritables, difíciles, agresivos o explotan en llanto sin razón aparente. Los niños con DPS tienen muchas dificultades en el aprendizaje. EFE/Manuel Bruque
• Son retraídos, lentos, excesivamente tranquilos y mantienen la postura decaída o todo lo contrario: extremadamente activos y ansiosos; no paran de correr y de moverse.
• Se enfadan al percibir ciertos sonidos, estímulos visuales, movimientos, texturas y olores. Les molestan las etiquetas de la ropa, las sábanas, cortarse las uñas, el pelo o comer ciertos alimentos.
• No siguen el mismo ritmo de aprendizaje que los demás niños de su edad. Se confunden al copiar de la pizarra, leer, escribir o recortar.
• Tienen dificultades en el razonamiento lógico, en la secuenciación o en la planificación motora. También en las tareas matemáticas y en la memorización de conceptos.
• Son descoordinados para practicar deportes y se tropiezan mucho. No les gusta trepar, saltar, colgarse o columpiarse.

¿Cómo se diagnostica eltrastorno del procesamiento sensorial?

Los padres pueden reconocer que el comportamiento de sus hijos no es normal. Pero la mayoría de los padres pueden no saber por qué. No tema hablar sobre el comportamiento de su hijo con su médico. Su médico puede derivarlo a un terapeuta ocupacional. Estos profesionales pueden evaluar a los niños para TPS. Es probable que usen una serie de preguntas y observaciones para hacer un diagnóstico. Pueden observar cómo reacciona su hijo a ciertos estímulos. Esto podría incluir hamacarse, inclinarse hacia atrás, correr y saltar. O pueden simplemente mirar a su hijo jugar.

¿Se puede prevenir o evitar el trastorno del procesamiento sensorial?

El TPS no se puede prevenir porque los médicos no saben exactamente qué lo causa. Las investigaciones actuales sugieren que el TPS puede ser un trastorno genético. Esto significa que puede ser hereditario.

Vivir con trastorno del procesamiento sensorial

Vivir con TPS puede ser una lucha. A veces es difícil simplemente obtener un diagnóstico porque TPS no se reconoce oficialmente como un trastorno. Los padres de niños que tienen TPS pueden sentirse solos o aislados. Esto se debe a que pueden evitar llevar a su hijo a lugares públicos por temor a una sobrecarga sensorial. Los padres también pueden sentir que tienen que dar excusas por el comportamiento de sus hijos.

Si su hijo tiene TPS, la investigación muestra que el tratamiento temprano (terapia) es la mejor estrategia. Esto puede ayudar a enseñar a los niños a controlar sus desafíos sensoriales.

A veces, incluso si el TPS mejora con la terapia (o la edad), es posible que nunca desaparezca por completo. Un gran evento en su vida o estrés puede desencadenar síntomas de TPS.

Los adultos que tienen TPS también pueden sentirse aislados. La sobrecarga sensorial puede evitar que salgan de la casa. Puede dificultar el trabajo. Incluso ir a la tienda de comestibles puede ser una odisea.

La terapia para adultos que tienen TPS puede ayudar. Sin embargo, la terapia es más exitosa en los niños. Los adultos a veces se muestran más atados a sus costumbres y resistentes al cambio. A veces no quieren abandonar las estrategias de adaptación que ya tienen. Esto es cierto incluso si estas estrategias ya no ayudan. Reciclar los sentidos sigue siendo la mejor manera de manejar los síntomas de TPS. Los adultos que están luchando contra el TPS deben trabajar con un terapeuta ocupacional.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Cómo puedo determinar si tengo o mi hijo tiene TPS?
• Mi hijo tiene o yo tengo TPS. ¿Ahora qué?
• ¿Me puede recomendar a alguien que pueda ayudar?
• ¿Puedo tomar algún medicamento?
• ¿Puede mi hijo vivir una vida normal?
• ¿Mi hijo será socialmente aceptado?
• ¿Mi hijo puede superar el TPS?